La noche es hermosa, al igual que el mar,

mientras nuestro barco se dirige hacia el sur recorriendo la costa italiana. Estoy al timón del Victoria IV, y podría seguir mi rumbo observando los sofisticados instrumentos del puente de mando. Sin embargo, ¿cómo no confiar en la ancestral guía de navegación conocida como el Faro del Mediterráneo? La pequeña luz que resplandece en el lejano horizonte no es obra de los humanos, sino de las explosiones de lava de Estrómboli, una isla volcánica del archipiélago de las Eolias, al norte de Sicilia. Aunque este resplandor parpadeante es apenas perceptible a la distancia, ha perdurado por miles de años y nos dirigimos directamente hacia él.

La cadena de las islas Eolias incluye siete islas principales y está situada en el corazón del sistema volcánico más activo del Mediterráneo. La mayor parte de esta actividad se concentra en lo más profundo del relieve oceánico. Estoy aquí con Francesco Italiano (uno de los vulcanólogos más eminentes de Italia) y Roberto Rinaldi (un célebre cineasta italiano) para documentar, en parte, los silbidos y chisporroteos de los respiraderos hidrotermales que se forman en las laderas de los volcanes y expulsan hileras de burbujas con gases calientes ricos en minerales. La actividad volcánica en esta región representa una amenaza para millones de habitantes que viven a lo largo de la costa meridional de Italia, por lo que Italiano y sus colegas quieren encontrar una manera de anticiparse lo mejor posible a las erupciones.

Como biólogo, quiero ver qué tipo de especies se adaptan y sobreviven en lugares tan hostiles para la vida. La belleza del mundo es importante, pero es menos fascinante que sus misterios.

ANCLAMOS PRIMERO EN PANAREA , la isla más pequeña de las Eolias, y nos sumergimos en aguas poco profundas y ácidas. Cuenta la leyenda que los antiguos romanos atracaban aquí para retirar los percebes de los cascos de sus barcos. Panarea se considera inactiva, pero rebosa de actividad. Los remolinos naturales emanan un olor sulfuroso. Nubes de burbujas de dióxido de carbono y sulfuro de hidrógeno suben a la superficie con una regularidad que nos hace sentir como si nadáramos en medio de una lluvia invertida.