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LOS VIKINGOS, ENTRE EL MITO Y LA HISTORIA

¿ERAN ESTOS GUERREROS TAN SANGUINARIOS COMO CUENTA LA LEYENDA? ¿QUIÉNES FUERON Y CÓMO VIVIERON? CONOCE LA VERDAD TRAS LOS ESTEREOTIPOS.

POR ROBERT KOŚCIELNY

ALTOS, RUBIOS, CON DESPIADADOS OJOS AZULES, BÁRBAROS CORONADOS CON ATERRADORES CASCOS CON CUERNOS QUE DISFRUTABAN LOS SAQUEOS Y LOS RITUALES SANGRIENTOS

¿Se trata de un retrato fiel del pueblo cuya expansión configuró la Europa septentrional y tierras lejanas o de una hipérbole?

Mitos y conceptos erróneos rodean a los vikingos. Con sus primeras incursiones en las islas británicas, a finales del siglo VIII, nacieron las leyendas y nos han cautivado desde entonces. Han inspirado óperas, películas, novelas, cómics, incluso videojuegos, lo cual dificulta distinguir entre la ficción y la realidad. Investigadores siguen estudiándolos, desenterrando artefactos y rastreando sus orígenes.

Según descubrimientos recientes, los vikingos fueron los primeros europeos en poner un pie en el Nuevo Mundo, por lo menos 400 años antes que Colón, y los primeros análisis del ADN de sus restos humanos sugieren que fueron un grupo diverso. Los tesoros desenterrados en yacimientos, como el ajuar de joyas descubierto a las afueras de Estocolmo este año, siguen alimentando nuestra fascinación con estos saqueadores antiguos. Revisamos, con la ayuda de arqueólogos, algunos de los mitos perdurables que han inspirado para desvelar detalles.

MITO LOS VIKINGOS FUERON UN SOLO GRUPO

Se cree que los vikingos fueron una sola nación, pero, en sentido estricto, eran grupos pequeños gobernados por jefes tribales electos. Algunas de estas tribus –que vivieron en la que hoy es la región de Escandinavia– cooperaron para organizar saqueos en países extranjeros. “Vikingo” no se refiere a un pueblo, sino a una actividad.

Los vikingos dejaron miles de estelas rúnicas (arriba), inscripciones en su alfabeto antiguo. Esta espada de la era de los vikingos (izq.) data del siglo X. Esta cabeza esculpida de dragón (der.) del siglo IX se descubrió en el túmulo de Oseberg, donde se enterró a dos mujeres de alto rango a bordo de un barco entre objetos lujosos.

MUSEO ASHMOLEAN/HERITAGE IMAGES/ GETTY IMAGES (ARRIBA); HERITAGE ART/ HERITAGE IMAGES VÍA GETTY IMAGES (IZQ.); MUSEO DE HISTORIA CULTURAL, UNIVERSIDAD DE OSLO/KIRSTEN J. HELGELAND (DER.).

En los dos siglos de la era vikinga, la mayoría de los habitantes del norte de Europa se dedicaba a la pesca, el comercio y las artesanías. “Es probable que, en su juventud, un hombre se dedicara a saquear para obtener honor y botines de guerra, pero no era común que participara en saqueos en el extranjero en el curso de su vida”, escribió el académico de Oxford, Brian McMahon, en The Viking: Myth and Misconceptions. El propio origen del nombre “vikingo” es incierto. La palabra en nórdico antiguo significaba “pirata” o “saqueador”. Es probable que derivara de una palabra antigua contemporánea de los vikingos. Para McMahon, el término se refiere a quienes “se aventuraban al extranjero para saquear y robar. Vik quiere decir bahía o ensenada, como Reikiavik, en Islandia, adonde llegaron los primeros inmigrantes escandinavos en torno al año 870 d.C.”. El historiador sueco Fritz Askeberg tiene otra hipótesis. El verbo vikja quiere decir romper, doblar o desviar, y, como lo explica en su libro sobre la antigua cultura nórdica, los vikingos eran un pueblo que rompía con las normas sociales tradicionales y abandonaban sus hogares para navegar y buscar fama y botines.

MITO LOS VIKINGOS ERAN PARTICULARMENTE CRUELES

“Nunca antes Gran Bretaña ha conocido el terror que hoy impone la raza pagana… Estos bárbaros dejaron correr la sangre de santos en torno al altar y pisotearon los cuerpos de los santos en el templo de Dios como si fuera estiércol en la calle”.

La espantosa descripción de un ataque en el priorato de Lindisfarne, en una isla en la costa del noreste de Inglaterra, es obra del académico Alcuin de York y corresponde al año 793 d.C. Se trata de una serie de sucesos que marcó el inicio de la era vikinga en Europa y que duró más de 250 años.

Aunque es cierto que los vikingos infundían miedo, expertos afirman que la violencia era endémica. “La crueldad vikinga no difiere de lo que ocurría en esa época –cuenta Joanne Shortt Butler, de la Universidad de Cambridge–. No eran más brutales que los representantes de otras naciones o tribus. Los asesinatos, los incendios provocados y los saqueos eran el pan de cada día”. “Basta ver las acciones de Carlomagno, rey de los francos durante la era vikinga. ¡El patrón del renacimiento de la cultura antigua ordenó que se decapitara a 4 500 sajones en Verden!”.

MITO BEBÍAN DE CRÁNEOS

En virtud de los relatos sobre la crueldad de los saqueadores escandinavos era verosímil darles crédito a los vikingos respecto a algunos hábitos despreciables, como la afición de beber de los cráneos de sus enemigos.

El origen del popular malentendido se debe a un error de traducción.

Ole Worm, médico de la corte del rey de Dinamarca en el siglo XVII, también era lingüista y apasionado de las estelas rúnicas, bloques de piedra inscritos con el alfabeto rúnico, germano y nórdico. En 1636, Worm publicó una obra sobre el alfabeto rúnico. Citó un poema nórdico cuyo protagonista asegura que beberá cerveza en el Valhalla –el cielo, en la mitología nórdica, para los muertos en combate– de las ramas curvas de los cráneos.

El poeta se refería a las ramas que crecen en los cráneos de los animales, es decir, los cuernos. Pero el médico de la corte tradujo la frase en latín ex craniis eorum quos ceciderunt como “de los cráneos de sus víctimas”. Le agregó otro escalón a la mala reputación de los vikingos. Dicho esto, otros grupos étnicos sí han bebido de los cráneos de sus enemigos, pero se asocia más con los vikingos.

SE CREE QUE LOS VIKINGOS FUERON UNA SOLA NACIÓN, PERO, EN SENTIDO ESTRICTO, ERAN GRUPOS PEQUEÑOS GOBERNADOS POR JEFES TRIBALES ELECTOS.

MITO TORTURABAN A SUS VÍCTIMAS CON EL RITUAL DEL “ÁGUILA ENSANGRENTADA”

Se les atribuye a los saqueadores nórdicos otro hábito deplorable: dejar la marca del “águila ensangrentada” en sus víctimas mientras seguían vivas. La primera referencia se encuentra en un verso escáldico y podría ser otro caso de licencia poética que se interpretó con demasiada literalidad, como lo explica Eleanor Rosamund Barraclough, profesora de historia medieval en la Universidad de Durham, en Beyond the Northlands: Viking Voyages and the Old Norse Sagas. En el ritual, las costillas quedaban expuestas y las separaban de la columna vertebral. Extraían los pulmones y los acomodaban para que parecieran alas, algunos creen que para que el cuerpo pudiera volar hacia Odín, el dios más importante de la mitología nórdica.

Roberta Frank, de la Universidad de Yale, lleva años cuestionando la veracidad del ritual, pues cree que su origen se encuentra en los escritores escandinavos cristianos que querían estigmatizar a sus ancestros paganos. “El procedimiento del águila ensangrentada varía según el texto, con el transcurso de los siglos se vuelve más sensacionalista, pagano y tardado”, escribió en English Historical Review.

En fechas recientes, científicos de la Universidad de Islandia y de la Universidad de Keele, en Inglaterra, analizaron si es posible realizar el águila ensangrentada en una víctima. En un artículo publicado en Speculum: A Journal of Medieval Studies, concluyeron que, si bien anatómicamente es posible realizar esta práctica con las herramientas que se tenía en aquel entonces, la víctima hubiera muerto de hemorragia o asfixia en las primeras etapas de la tortura. Solo se puede realizar el águila ensangrentada en un cadáver. Hasta que los arqueólogos encuentren un cadáver con evidencia indiscutible, quizá nunca los sabremos.

MITO USABAN CASCOS CON CUERNOS

Se pueden atribuir algunos mitos al conocimiento popular, incluido este. El único casco de la era vikinga que se ha encontrado, el casco de Gjermundbu, proviene de Ringerike, Noruega, y se parece a una máscara de Batman, sin las orejas puntiagudas. Barraclough señala que no tenía cuernos.

En las representaciones de la época vikinga, los guerreros aparecen con la cabeza descubierta o usando cascos sencillos, tal vez de hierro o piel. Aunque algunos personajes con cuernos sí aparecen en el arte nórdico, como en el tapiz de Oseberg, en general representan a dioses o monstruos, no a guerreros mortales, escribe McMahon.

El tocado ya no estaba de moda por lo menos un siglo antes de la llegada de los vikingos, y seguramente solo lo usaban sacerdotes nórdicos y germánicos con fines ceremoniales.

La palabra “vikingo” evoca la imagen de un hombre fornido, de pelo rubio y ojos azules. En otras palabras, Chris Hemsworth en la saga de Thor. Sin embargo, Lise Lock Harvig, de la Universidad de Copenhague, concluyó tras estudiar el ADN de esqueletos en tumbas medievales que, tal como ahora, en la época había una mezcla de rubios, pelirrojos y castaños.

La sociedad vikinga no era exclusivamente de origen escandinavo.

“Ya se veía una mezcla cultural y étnica”, afirma Harvig. Igual que con el color del pelo, los ojos también variaban. Es probable que su reputación de hombres muy altos sea el resultado del nacionalismo que surgió en los siglos XIX y XX, según el cual los vikingos eran el arquetipo nórdico y ario. Incluso la idea de la estatura inusual de los vikingos es un mito, según McMahon. El hombre promedio de esas latitudes medía 1.73 metros, lo mismo que el europeo promedioLa nutrición pudo haber sido un factor; los veranos cortos y los inviernos rigurosos de Escandinavia, las fuentes de alimento eran limitadas, así que los saqueos pudieron haber sido un medio para alimentarse. Los hallazgos arqueológicos parecen haber desmentido la idea de que los vikingos no eran hombres muy limpios: sus tumbas y otros yacimientos están repletos de peines, pinzas y navajas de afeitar que acompañan tanto los cadáveres de hombres como los de mujeres. También es probable que hayan usado jabón con alto contenido de lejía para evitar los piojos, lo que también tuvo el efecto secundario de decolorarles el pelo.

Este artículo es una adaptación de la edición polaca de National Geographic.

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2023-06-01T07:00:00.0000000Z

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