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MICHAEL GRESHKO

UNO DE LOS acontecimientos más críticos en la evolución de la vida vertebrada –incluso más importante que los primeros pasos en tierra de los antepasados acuáticos– fue la evolución de la mandíbula. Desde masticar los alimentos hasta vocalizar, la mandíbula es esencial para la supervivencia de 99.8% de los vertebrados, incluyendo los humanos. Entre los peces sin mandíbula que abundaron en los antiguos océanos solo sobreviven las lampreas y los mixines. Desde hace años, a la interesante historia que registra el surgimiento de los gnatóstomos, o vertebrados con mandíbula, le faltaban las primeras páginas. Pero ahora, una serie de piedras en China reveló esqueletos completos y dientes de los gnatóstomos más antiguos de los que se tiene registro.

En cuatro estudios publicados en la revista Nature, científicos liderados por el paleontólogo Min Zhu describieron colecciones de fósiles en dos formaciones rocosas –de 436 millones y 439 millones de años, respectivamente– al sur de China, a menos de 96 kilómetros de la aldea de Yongdong. Si bien los fósiles son diminutos –2.5 centímetros de largo y espirales de dientes de fracciones de centímetros–, están repletos de detalles anatómicos y empiezan a llenar los espacios en el registro de los fósiles. El ADN de vertebrados vivos sugiere que los primeros con mandíbula surgieron hace 450 millones de años, pues los esqueletos más antiguos registrados no superaban los 425 millones de años.

Lugar del hallazgo